A NASA bejelentette, hogy szerves anyagokat találtak egy törpe aszteroida felületén  Ceres, Naprendszerünk legnagyobb aszteroidája, bekerül a komplex szénalapú molekulákat tartalmazó "sziklakövek az űrben" hosszú listájába.

A csillagászok úgy tűnik, szinte naponta találnak szerves molekulákat egy aszteroidán, üstökösön vagy meteoriton, így a felfedezés önmagában nem tűnik annyira izgalmasnak, de az a poén, hogy amit a műhold nem látott, az megnöveli a rejtély szintjét.

Az anyagot a Ceres északi féltekén található Ernutet-kráterben találták meg, egy automatikus projekt szondával A NASA Dawn keringő űrhajója.

A fő aszteroidán található szerves molekulák bizonyítékainak felfedezése közvetlenül egy orbitális műholdról az első az űrkutatásban, és arra utal, hogy milyen izgalmas dolgokra számíthatunk még.

"Ez a szerves molekulák első egyértelmű megállapítása közvetlenül a test pályájáról a fő aszteroidaövben" - mondta Maria Cristina De Sanctis kutató, a római Nemzeti Asztrofizikai Intézet munkatársa.

Két ténynek kellene azonban alaposabban megvizsgálnia ezt a közelmúltbeli felfedezést - a szerves molekulák viszonylag törékeny jellege és az a tény, hogy a molekulák nem terjedtek el az aszteroida teljes felületén.

Korábbi kutatások kimutatták, hogy Ceres a megfelelő alapanyagokkal rendelkezik a szerves molekulákhoz, míg a hidratált ásványi anyagok, karbonátok és ammóniát tartalmazó agyagok nyomai azt mutatják, hogy víz volt ezen törpe aszteroida felszínén és alatt.

Az orbitális szonda (VIR) látható és infravörös spektrométerei által detektált anyag előfordulása többnyire körülbelül 1000 négyzetkilométer (400 mérföld2) területre korlátozódott, néhány elszigetelt előfordulással közvetlenül a kráter mellett.

Felmerül a kérdés, hogy az anyag közvetlenül Ceres-ből származik-e, vagy pedig egy másik aszteroida nyoma, amelyet a felszín alá vájtak.

Egy kutatócsoport, akik felfedezéseiket egy folyóiratban tették közzé Tudomány, a szerves anyagot alifásnak (nyílt szénlánc) írta le, ami segíthet kizárni az egyik lehetőséget.

A szén általában két széles szerves vegyületcsoportot alkot - az egyik egy aromás szénhidrogéneknek nevezett ciklikus (zárt) forma, a másik alifásnak nevezett lánc.

A ciklikus (körkörös) szerkezetű aromás szénhidrogének erősebb kötésekkel rendelkeznek, mint az alifás láncok, amelyek a magas hőmérséklet miatt könnyebben szétesnek, ezért feltételezzük, hogy az ilyen anyag valószínűleg nem éli túl a meteorit energiahatását az ütközés és az azt követő kráterképződés során.

Ez jól látható az aromás vegyületek mennyiségében a kondrit típusú kő meteoritokban, ahol a szénláncok viszonylag ritkák.

Ráadásul az ütközés során az összes idegen anyag összekeveredik a Ceres felületi rétegével, és nagyon valószínűtlen, hogy a szerves molekulák jellegzetes fröccsenéseként látható maradna a felszínen.

Mivel az összes jel nem természetes, hanem kémiai eredetre mutat, felmerül a kérdés, hogy miért csak az Ernutet-kráter körül fordul elő és sehol máshol.

A segítség a környéken található szénhidrogének és agyagok mennyiségében rejlik. Ahogy a forró források buborékokat bocsátanak ki a Föld felszínére, Ceres hideg külső héjában hidrotermikus tevékenységek is vannak, amelyek felszínét telítődik sóval és nitrogénnel telített agyagokkal dúsított vízzel.

Valójában a törpe aszteroida egyik első, nagy rejtélye a felszínén látható tiszta gyalogutak száma.

Az előfordulást eredetileg vízi jégnek tekintették, később arra a következtetésre jutottak, hogy a felszínen maradt nátrium-szén sók voltak, amelyek a sóoldatnak a felszín alatti óceánról való fröccsenése és a vákuumhoz közeledő hideg környezetben történő szublimálása eredményeként következtek be.

Természetesen továbbra is fennáll a rejtély, hogy az alifás vegyületek miért csak Ceres ezen részén láthatók. Remélhetőleg a jövőbeni tanulmányok lehetővé teszik ennek megértését.

Az a tény, hogy a víz, a szerves anyagok és a nitrogén ilyen keveréke van Ceresen, minden olyan tudós számára izgalmas, akik a földi élet eredetével foglalkoznak.

"Ez a felfedezés hozzájárul a víz és organizmusok lehetséges képződésének megértéséhez a Földön" - mondta Julie Castillo-Rogez, a Dawn projekt tudósa a NASA Kaliforniai Pasadenában működő Sugárhajtómű Laboratóriumában.

Az aszteroidák képet adnak naprendszerünk korai evolúciójáról, amikor apró, független világként fejlődnek a maguk módján.

Bár ez csak egy unalmas szénfoltnak tűnhet egy keringő sziklán, homályos természete nyomot rejthet abban, hogy a szerves anyag hogyan alakult életformává itt a Földön.

Ezt a kutatást Tudomány.