Két csillagászcsoport valaha először fedezte fel a vízgőzt egy távoli csillag lakható zónájában keringő kis bolygó körül. Még eső nyomait is találták a szomszédos felhőkben. Ez megerősítette a csillagászok korábbi feltételezéseit, miszerint az élet alapvető elemének tartott víz a kis exobolygók légkörében is előfordul.

Nikku Madhusudhan csillagász, a Cambridge-i Egyetem Csillagászati ​​Intézete szerint:

"Nagyon izgalmas. Senki sem számított volna ilyen felfedezésre, még a közelmúltban sem. "

Vízgőzt korábban már találtak az óriás exobolygók forró gáznemű légkörében, de a kisebb exobolygók körüli felfedezésük kihívást jelentett. A csillagászok a befogadó csillag fényének elemzésével vizsgálják a légkört, amikor az exobolygó előtte van, vagy elhalad rajta. Ha a bolygónak van atmoszférája, akkor a fény bizonyos hullámhosszait elnyelik a légköri atomok vagy molekulák, és jellegzetes vonalak maradnak a csillag spektrumában. Ez a technika a nagy bolygókon működik a legjobban, nagy atmoszférával, amelyeket aztán nagyobb mennyiségű csillagfényben engednek át. Ennek ellenére csak néhány távcső, például a Hubble Űrtávcső elég érzékeny a halvány vonalak észlelésére. A csillagászok a Hubble Űrtávcsővel kísérleteztek és megfigyeltek több kisebb, a Neptunusz és a Föld méretű exobolygót, ami nem hozta meg a kívánt eredményt.

K2-18b bolygó

Képzelje el a K2-18b bolygót. Ezt a közeli bolygót, amely egy vörös törpe körül kering, mintegy 110 fényévnyire a Földtől, elsődleges jelöltnek tekintették a folyékony víz megtalálásában. Bár csillaga sokkal hidegebb, mint a Nap, rövid, mindössze 33 napig tartó pályája azt jelenti, hogy majdnem ugyanannyi hőt kap, mint a Föld a Naptól. A folyékony víz jelenléte a bolygó felszínén stabil lehet, ezért helyzete csillagának lakható zónájában van. Az Egyesült Államokból és Kanadából származó csillagászok egy csoportja több éven át tanulmányozhatta a K2-18b-t a Hubble teleszkóppal. Ez idő alatt a tudósok adatokat gyűjtöttek a bolygó nyolc csillag körüli pályájáról.

"Ezt még meg kell erősíteni, de nyilvántartásaink többek között a vízgőz nyomait mutatják a felhőkben" - mondta Björn Benneke, a csapat vezetője a kanadai Montreali Egyetemről. A csapat, amely tegnap közzétette eredményeit az arXiv-on, és továbbította azokat a The Astronomical Journal-nak is, adatokat is nyert a NASA Spitzer és Kepler űrtávcsöveiből, és mindet felhasználta a K2-18b klíma modellben. A modell legvalószínűbb értelmezése az, hogy a bolygón sűrített folyékony víz felhői vannak.

"Nagyon esik az eső ezen a bolygón, akárcsak a Földön" - mondja Benneke. - Ha hőlégballonnal repülne oda, és lenne valami légzőkészüléke, valószínűleg semmi sem történne veled.

K2-18b - skála Neptunusz

Ez azonban nem jelenti azt, hogy a K2-18b felülete olyan földdel és óceánokkal rendelkezik, mint a Föld. A K2-18b bolygónk átmérőjének és térfogatának körülbelül kétszerese. Benneke szerint ez inkább egyfajta kicsinyített Neptunusz, sűrű, átlátszatlan burkolattal, amely valószínűleg sziklás vagy jeges magot rejt. "Ez nem a második Föld" - mondta Angelos Tsiaras, a University College London (UCL) csoportvezetője, aki ma közzétette a Hubble teleszkóp nyilvánosan elérhető adatainak saját elemzését a Nature Astronomy-ban. Mindkét csapat egyetért a vízgőz és az esetleges felhők jelenlétében. "Állítólag felhők vannak" - mondja Giovanna Tinetti az UCL csapatából.

Benneke kijelenti, hogy a K2-18b a "föld felszíne" nélkül is előfordulhat olyan vízforgalom, ahol a légkörből csapadék hull, sűrű és forró alsó gázrétegben elpárologva később felemelkedik és ismét a felhőkbe sűrít.

Az eredmény további kutatásokra ösztönzi a csillagászokat. Madhusudhan szerint egy újabb maroknyi kis víztartalmú exobolygó lehet a Hubble távcső hatósugarán belül. Nagyobb távolságokra a tudósoknak meg kell várniuk a Hubble-távcső utódját, a James Webb űrtávcsövet (JWST), amelyet 2021-ben indítanak. "A JWST látványos lesz" - mondja Madhusudhan, és vele együtt bolygó.