Caracol egy nagy ősi maja régészeti lelőhely Belize mai Cayo kerületében, körülbelül 40 kilométerre délre Xunantunichtól és San Ignacio városától, valamint 15 kilométerre a Macal folyótól. A Vaca-fennsíkon fekszik, 500 m tengerszint feletti magasságban, a Maya-hegység lábánál.

Caracol, olyan, mint egy rejtett drágakő. Közép-Amerika egyik legnagyobb maja helyszíne. Körülbelül 200 négyzetkilométernyi területet fed le, és így nagyobb területet fed le, mint Belize City. Ennek a helységnek a területe lenyűgöző, és meglehetősen nehéz elképzelni. 2018-ban hozzájárult feltérképezéséhez pGuatemala a belize technológia segítségével LiDAR, aminek köszönhetően ráadásul mintegy 60 ezer, az erdőben rejtőzködő, eddig ismeretlen építményt fedeztek fel. A feltártakból arra lehet következtetni, hogy ezt a területet egykor egy nagyon fejlett és még mindig alulértékelt civilizáció lakta. Lenyűgöző épületek, egy jól szervezett és szervezett társadalom jelenlétéről tanúskodnak. A maja kifinomultság egyik legjobb példája Caracolban, a legnagyobb ismert helyen található hely május által lakott mai Belize területén.

A 17. század végén Andres de Avendano y Loyola spanyol szerzetes és emberei mezítláb és éhesen rohangáltak Közép-Amerika erdőiben. Az arcukat a tövis karcolta meg, a lábukat a sáros talajon szétszórt kovakő vágta ki. Ezek a férfiak elmenekültek Tayasal városából, a maja utolsó fellegvárából, miután missziós munkájuk kudarcot vallott. Útközben egy hatalmas kőpiramisra bukkantak, amely a buja erdő fölé nyúlt. Tikal nagy városának romjai voltak. Amikor a romokkal találkoztak, a maja civilizáció csak árnyéka volt korábbi dicsőségének. A nagyvárosokat több évtizeddel a spanyolok érkezése előtt elhagyták.

Caana, a legnagyobb épület a belize-i Caracolban. Feltételezik, hogy ez egy többcélú épület volt, a palotától a szertartásig.

Az egyik elhagyott maja város Caracol városa is volt, amely Belize nyugati központjában található, mindössze 76 km-re délkeletre a híresebb guatemalai maja várostól. Tikal (a maja város legnagyobb romjai). 

A maják 3000 évvel ezelőtt jelentek meg Közép-Amerikában, és egy birodalmat alapítottak, amely től kezdve húzódott Honduras délre Mexikó. Ők voltak a létező legfejlettebb civilizációk egyike MezoamerikaMeghódították a dzsungelt, és káprázatos és csodálatos városokat építettek, amelyek végignyúltak a tájon. Fejlett vállalkozásuk volt, sőt még a környező területekkel is együttműködtek.

A korai maja kultúra virágzott a területen található természeti erőforrásoknak köszönhetően, de a társadalmi hierarchia csak a klasszikus kor előtt alakult ki. Kr.e. 1500-tól i.sz. 250-ig a kis törzsi falvak törzsi típusú társadalmakká, majd a korai maja államokká alakultak. Kereskedtek egymással, sőt szövetségeket is kötöttek, amelyek elősegítették gazdaságuk felvirágzását. Egy másik érdekes tény az volt, hogy a maja nők jelentős szerepet játszottak a társadalomban. Az apák mellett az anyákat is felírták a kősztélékre, ahol az uralkodók bejelentik származásukat, a sok királyságban még a nevüket is kiemelten emlegetik - amiből arra lehet következtetni, hogy igen magasan állhattak a társadalmi ranglétrán. A férfiak és a nők tehát egyenlőnek számítottak a maja világban.

Az egyik legnagyobb ősi maja lelőhely a Kr.e. 600 körül alapított Caracol település volt. Bár ez a település távol állt a természetes vízforrásoktól, bizonyítékok vannak arra, hogy Caracol lakossága képes volt cenotes néven ismert víztározókat építeni és karbantartani. (kiterjedt, vízzel teli maja földalatti sziklaterek).

A cenóták nemcsak a fő vízforrásuk voltak, hanem Xibalba (a sötétség föld alatti birodalma) bejáratának is számítottak, valamint annak a helynek, ahol a maja istenek, különösen Chaac, az eső, villámlás és mennydörgés maja istene jártak. A cenoták annyira fontosak voltak, hogy a legtöbb templom és falu a közelükben épült, vagy – amint azt a legújabb kutatások kimutatták – a csúcsaikra, például Chichen Itza-ra (ma egy romos maja város).

A maja kultúrán belül a királyokat vagy a városok uralkodóit is istennek tekintették. Caracol hivatalos királyi dinasztiáját i.sz. 331-ben alapították, kisebb városok Caracolhoz csatolásával. A dinasztiát valószínűleg Te 'K'ab Chaak (az eső istene egy fa ágain) alapította, és valószínűleg az ő leszármazottai tették Caracolt szuperhatalommá. Az azonnali utódlásra vonatkozó információk hiányosak. A későbbi királyok közül a legfontosabb uralkodók II. Yajaw Te 'K'inich és fia, K'an II.

Yajaw Te 'K'inich II i.sz. 553-ban lépett a trónra, és az uralkodásából származó sztélák sokkal tisztább képet adnak Caracol politikai befolyásáról.

Te 'K'ab Chaak első éveit diplomáciai és katonai káosz jellemezte, ami oda vezetett, hogy Caracol kiszabadult az erősebb Tikal város befolyása alól, és csatlakozott riválisa, Calakmul oldalához. Yajaw Te 'K'inich II uralkodását a jólét jellemezte, ami hozzájárult ahhoz, hogy az általa örökölt kisváros fokozatosan nagyvárossá váljon.

Az i.sz. 550-900 közötti időszakban Caracol hírneve csúcsán volt, és körülbelül 177 négyzetkilométernyi területen terült el, ahol csodálatos építkezéseket hoztak létre, amelyek teljesen átalakították az ősi tájat. Sajnos minden hirtelen véget ért.

1050-ben a többi maja városhoz hasonlóan Caracolt is elhagyták lakói. A valódi okokat vizsgálják és találgatják, de a szárazság és az éhínség valószínűleg arra késztette az embereket, hogy nehéz döntéseket hozzanak, és elhagyják otthonukat, hogy megélhetési területet keressenek.

Az ókori civilizációk értéktárgyak, állatok vagy akár emberek feláldozásával igyekeztek megnyugtatni az isteneket. Ezek a rituálék többnyire a mezoamerikai aztékokhoz kapcsolódtak, és a maják régóta békés lényeknek számítottak. A maja lelőhelyeken, köztük Caracolban kutató régészek azonban felfedezték a cenotesben emberi maradványok jáde, kerámia, arany és tömjén mellett. Ez arra utalhat, hogy a maják áldozatokkal is igyekeztek megnyugtatni a haragos isteneket. Az egyik hely, ahol az áldozatok történtek, a cenoták voltak, emiatt azok kapcsolat az alvilággal. A tömegsírok hiánya azonban azt jelezheti, hogy a maják nem hoztak emberáldozatot.

A maják általában úgy végeztek vérontást, hogy egy kis vért papírra csepegtettek és elégették. Maya számára a vér az életet jelentette, és azt hitték, hogy az istenek teremtettek Lidi a saját véred és ezért kötelességük volt véráldozatot hozni nekik.

Idővel Caracol városa elnyelte a dzsungelt, és csak a véletlen egybeesése segítette újjászületését. Ezért a bennszülött favágó volt a felelős, aki megfelelő fát keresve 1937-ben szokatlan épületekre bukkant. A jelentés eljutott az A. Hemilton Régészeti Bizottsághoz Brit Hondurasban, ma Belize-ben. Eleinte Caracol nem volt túl ismert, és hiányzott a maják történetének szentelt feljegyzésekből. Ebben kétségtelenül a spanyol hódítók is szerepet játszottak, rengeteg dokumentumot megsemmisítettek.

A régészek jelenleg szisztematikusan kutatják a területet, és olyan tárgyak után kutatnak, amelyek segítenek megérteni a maják történelmét és kultúráját, és lehetővé teszik számunkra, hogy átírjuk és bővítsük a fejlett civilizációról eddig megszerzett tudásunkat. A maják hagyatéka minden akadály – háború, éhínség, aszály és a spanyolok érkezése – ellenére páratlan. De a maja lakosság nem tűnt el. Ezen a területen ma is csaknem hatmillió maja leszármazott él, akik megőrzik örökölt kultúrájukat ill folytatni a hagyományokat bár nem mindig eredeti formájukban.  Néhányan szinte beilleszkedtek és alkalmazkodtak a jelenlegi életmódhoz és az őket körülvevő kultúrához. A régészek továbbra is a legújabb technológiával kutatják a maja lelőhelyeket, és folyamatosan új információkat hoznak. A Maja Birodalom azonban továbbra is a legtitokzatosabb civilizáció.